总兵说的没错。
一年多之前，残酷的松锦合战中，边军与建奴战至最后一刻，然而，其结果却是又一次惨烈的失败。吴三桂仓皇而逃，洪承畴与祖大寿都投降了建奴，甚至前者投降的消息还是在崇祯皇帝设坛为他祭祀时传来的；现在能够用来抵挡闯军的，真的就只有这么多人了。各地的督抚都已看出大明气数已尽，都在各谋生路，或与贼暗通款曲，或拥兵自守，他会如此怀疑也理所当然。
“马总兵勿疑。我与总兵同去，若能胜则胜，不能胜，则死生与总兵同。”
然后他转向了父亲，长叹了一声。
“府衙之事，便暂由卿代理，望卿勿辞。”
总兵半信半疑地离开了。他去准备出征之事——皇帝的催促甚为急促，孙传庭督师原本亦不愿出征，但在皇帝的严令之下，他还是带着近乎绝望的心情离开了潼关，走向最终的命运。
那支被称为闯贼的部队，在数载之前还是商洛山中的溃败匪徒，据说他们最为悲惨的时候，只剩下了十余人。可此刻他们有着数十万大军，也许，天命真的已不站在大明一侧。
但琼华却有另外的想法。
也许并没有什么天命，不过是人心向背；人心向大明，则大明可胜，人心向闯军，则闯军纵然一时败北，亦能复振。她见过官军劫掠的样子，那样子与闯军相较，也许后者才更像王者之师。
当然，这般大逆不道的话，她不敢说出口。
“浴元，此事绝不可行。”父亲急忙出声道，“你是一省巡抚，怎能亲自出阵？若是出阵而死，这一省百姓又要如何？”
“我若不出阵，便能不死么？”林日瑞轻叹一声，脸上却带着一种解脱般的笑意。“河南，江西，浙江，广东，陕西，最后再到甘肃。本官于各任上，所见所闻，唯有货贿公行，抄掠无止。而百姓之苦，实难以一言尽。亚圣有言，民为贵，社稷次之，君为轻。是故得乎丘民者方可为天子⑨。如今大势已去，此战我等难以取胜，纵然勉强幸免，终不能免祸。”
“但是……”
琼华看到父亲的嘴唇正在颤抖，仿佛下一刻，他就将说出那句大逆不道的话，劝告自己的友人明哲保身，但已有了白发的中年人举起茶杯，阻止了男人的一切劝告。
“我于参政，布政，或巡抚任上，均可言无愧于民，亦无愧于陛下。此刻国难当前，我常自思索，当如何如过去那般，于民于国均无愧，这乃是我这般鲁钝之人仅有的计策，望兄全我名节，勿再劝告。这些年来，兄为民众尽心竭力，我看在眼中，望兄牢记亚圣教诲，善保一省之民，万事拜托。”
——这番话语，几乎就等同遗言。他此番前往甘肃赴任，知道自己或许会一去不返，故而根本未带家属，他的两位妻子与几个孩子，过去琼华还小的时候，曾经见过，此刻，他们都还留在福建，那里离战争十分遥远，大概，凭借在当地的权势也能保全……可是，假如将来琼华再见到他们，他们问起父亲最后的话语是什么，她应当怎么回答呢？
父亲也想到了同样的问题，看着中年人起身，再不回顾，他的声音越发急切。
“浴元——你还有妻小，若浴元你一去不返……你总该对他们留些话语吧？”
中年人大袖一挥，转过身去，越过门槛步入中堂，脚步声转眼被风声淹没，只有那念头通达，带着笑意的朗声仍在厅中回荡。
“不退，不降，不悔。”
这一刻，琼华突然意识到，她不会再见到他了。
【1644，大顺永昌元年 抉择之刻】
“……哦？这封信……竟然是祖大寿将军的亲笔。当真不可思议。”
——此刻，闯军业已兵临甘肃，巡抚与总兵都已战死，而朝廷也没有任何指定继任者的心思，现在，似乎投降已成了一个最为明确，也最为简单的选择。
然而，闯军的进军却暂停了，大概是因为他们打算主动进攻东方，将北京拿到手中，并且因为从探子的消息中，得知此刻甘肃已群龙无首，故而希望和平解决甘肃问题。
昨天，闯王的信刚刚来到案头。原本，这个决定应该只是一瞬间的事。
父亲已在甘肃呆了许多年，在当地颇有声名，民众们还是支持他们父女的，故而能以白衣暂且领事——但这种支持并不能改变结果，甘州，兰州的民众为数本来就较少，更兼城防和武备都十分缺乏，如果闯军攻来，最多也就坚守一两个月，到头来，还是将会身死人手，且累及一州百姓，无论是琼华还是父亲，都不希望事情变成这样。
“是啊，大人。您应当再行考虑考虑——林大人身死于闯贼之手，您当真要向这等贼寇投降么？小人代表大清而来，也曾有幸听过陛下的些许话语，陛下谈到袁督师之时，往往为那庸主自毁长城而叹息，更不要说那庸主不但自毁长城，更连大人您这样的大才都肆意贬谪，全不以天下苍生为念。正所谓良禽择木而栖，贤臣择主而事，大人应当效忠合适的君主，帮助天下早日统一为好。”