白淮心道：果然是它。
老者道：“千红山庄，你总该知道的。”
白淮低头应道：“知道一些。”思绪早飞到了千里之外，只是他越想越困惑：未央宫坐落西北长安，千红山庄却在杭州近郊，这其间距离何止千里？他们是怎么一夜间把我搬到这里来的？
老者正道：“千红山庄下有一条明溪，山庄的花落在溪水中，再带到这儿来腐烂。所以这儿就叫葬花谷了。嘿嘿，千红山庄的姑娘一个个明艳似花，咱们能爬在臭泥里喝她们的洗脚水，也算不虚此生。你也莫要嫌这些黑泥脏臭，若不是有许多草药腐在里面，药力化在里面，我们这些废人怎能苟活到现在。”
“老先生，”白淮忽截口道：“千红山庄把我们捉到这里，除了折磨之外，当还有其他算计吧？”
“这......”老者似乎回想起了什么，苦着一张脸，捻眉叹道：“你又何必问，反正迟早也会知道的。”
白淮简直一刻也不想在这里多待，郑重道：“请老先生直言，待我脱困，白家定有重谢。”
“嘶......”老者的身子愈发萎靡。就在这时，芦棚中间躺着的那“半个死人”骤然咳嗽起来，咳声嘶哑。
老者似乎早有准备，四肢着地飞快爬到他身边。
那人咳嗽声越来越含糊，弓身屈背，活像一只熟透的虾子。另有几人拼命按住他的手脚，老者掀开他脸上的灰布——
“咳嚯”
一口黑红浓稠的血痰布下飞出，险些糊在老者苍白面皮上。老者脸色不变，伸指在他身上几处穴位揉搓，转头对白淮道：“拔几根芒草过来。”
白淮哪里知道哪根是芒草，愕然间，已有另一人拣好送来。
老者用尖锐的芒杆在那人手指头上挨个扎过，红玛瑙似的血珠滚落在席上。那人昏了又醒，只是咳嗽转为呕吐，简直要把肠子也一寸一寸呕出来。
白淮听了直犯恶心。但见老者神情严肃，端若泰山，猜想这老头多半做过大夫。老者缓缓拾起那片灰布，裹成一团，突然塞进那人嘴中！“呜呜！”对方目眦尽裂，绝望的呼噜声堵在嗓子眼中，只是四肢被死死按着，只能癫狂地左右摆头。“别动。”老者双手稳稳扶住他的下颌，两只食指用力抵在他的鼻侧，捏住......直到他身体的抽搐平息。
白淮已看傻了。
老者放下那颗没了生机的头颅，用一块干布擦手，回坐到白淮身边，道：“你还有什么想问的？”
白淮自那人的尸体收回目光，凝视老者，早收起轻视之心，缓缓道：“还是那个问题，千红山庄抓我来的目的是什么？”
老者嗄声道：“告诉你......也不是不行。只是你要知道，这消息可不便宜。”
白淮皱眉：“你想要什么？我可是什么都没有！”
老者哑嗓笑道：“你不是还有一双草鞋嘛！”
这个？白淮心里好笑，双脚弹出，两只草鞋已飞落在老者怀中。老者如获至宝，将草鞋并起贴身藏好。
白淮将自己白生生的细腻双足藏在身后，催促道：“前辈快说吧。”
老者拈眉，徐徐道：“小兄弟，你可知千红山庄最擅长的是什么？”
“刀法？”
“错了，是行医。想你年纪虽小，总该吃过贴千红牌子的防疫散才是。但你有没有想过，他们配出一种药方，或是觅得一种草药，总要有人来试，是不是？”
白淮点头。
“她们不敢拿平民百姓试药，那是败坏山庄的名誉。她们也没有学神农尝百草的胆量，所以......”老者指指自己，“这要命的差事就落在了我们身上。”
白淮不解：“那你们来试药......可你们不也是人？况且你们一点儿病没有，怎么能试出药草是否有毒、药方是否奏效。”
“嘿！”老者促狭一笑：“孩子，要让一个人染病，嘿嘿，那可容易得很。”他许是说乏了，将头仰探出棚去喝点雨水，接着道：“况且这里环境虽差，但总有一个好处。”
“什么？”
老者咧嘴：“公平。在外家财万贯的，来这一样是个穷光蛋！一个人，一条烂命，在这里，命就是钱，钱就是命！”看白淮如坠五里雾中，老者解释道：“在葬花谷，吃的窝头，用的柴火，几块布，一点药......这些用度都要靠‘命钱’支付。没有命钱，那就只有死路一条。”
“这‘命钱’该怎么得？”
老者道：“要挣多些，那只有主动去染病，然后为千红山庄试药。试一次，便是五百命钱。”
白淮摇头：“以身试险，谁会傻到做这种事？”
周围数人冷笑。老者冷冷道：“你以为我们是怎么沦落到残疾的？能用肢体脏腑换回一条命，已经是值了。还有那些染了病，却治不好的......嘁，你总会见到的。不屑去试药，也好，还有其他来钱的法子。”